3D打印公司Made in Space宣稱，他們(men) 認為(wei) 在5年之內(nei) 就會(hui) 有公司開始在地球軌道上製造或組裝商業(ye) 衛星反射器或者其它大型結構。這家來自矽穀的創業(ye) 公司曾經在2014年把一台3D打印機送上了國際空間站。

隨著Made in Space準備第二次將3D打印機送入軌道，該公司開始與(yu) Northrop Grumman公司和Oceaneering Space Systems合作共同完成Archinaut項目，這個(ge) 項目來自於(yu) 美國宇航局（NASA）的一份為(wei) 期兩(liang) 年、價(jia) 值2000萬(wan) 美元的合同，其主要目的是製造一台帶有機械臂的3D打印機並將其安裝在國際空間站外部的一個(ge) 分離艙上。Made in Space公司總裁Andrew Rush稱，該項目最終將會(hui) 於(yu) 2018年在太空軌道上展示Archinaut增材製造、組裝大型、複雜結構的能力。

據了解，Archinaut官方正式的名稱為(wei) 通用性太空機器人精密製造和裝配係統（Versatile In-Space Robotic Precision Manufacturing and Assembly System）。目前NASA已經將該項目選定為(wei) 其引爆點（Tipping Points）計劃的一部分。所謂的引爆點計劃就是投入資金在一些重大的太空技術上並推動進入商業(ye) 應用。而Archinaut則是NASA在去年11月份確定的三個(ge) 專(zhuan) 注於(yu) 在太空軌道上進行機器人製造和裝配航天器和結構的引爆點項目之一。

“我們(men) 正試圖改變打造太空係統的方式。”NASA太空技術任務局（Space Technology Mission Directorate）助理局長Steve Jurcyk 2月19日在Made in Space公司辦公室舉(ju) 辦的新聞簡報會(hui) 上說。“現在，我們(men) 是在地麵製造東(dong) 西，然後使用相當昂貴和複雜的火箭將其發射到太空。我們(men) 要做的是設法打造一個(ge) 能夠在太空中直接製造係統設備的裝置，這樣就不用靠運載火箭一次次地發射了。”Made in Space公司位於(yu) NASA在加州Moffett Field的Ames研究園區（Ames Research Park）。

這樣的太空製造裝置將使NASA和私人航天公司隻需運送用於(yu) 增材製造的原料以及某些高價(jia) 值部件，比如傳(chuan) 感器、電子元器件、電池等。機械臂會(hui) 將地球上發射過來的部件與(yu) 在太空中增材製造的部件組裝在一起，Northrop Grumman Aerospace Systems公司的先進概念總設計師Howard Eller如是說。

Jurcyk宣稱，如果在太空軌道上進行製造和裝配成為(wei) 可能，將徹底改變航天器的設計，應為(wei) 工程們(men) 不需要再煞費苦心地去設計那些需要能夠在發射時承受重力、震動的結構，而且也不用去考慮火箭的運載能力和運載空間等。

Archinaut就是朝著這個(ge) 方向邁出的第一步。Made in Space負責Archinaut項目中的3D打印機，根據計劃它將與(yu) Oceaneering Space Systems公司的機械臂結合在一起。而Northrop Grumman則提供係統工程、控製係統、軟件、測試和幫助Archinaut與(yu) 空間站接口。

如果2018年進行的測試證明Archinaut的表現一如預期，Made in Space和它的合作夥(huo) 伴希望能夠進一步擴展該項目，包括進一步增加增材製造功能並配備額外的機械臂等。該公司攝像的Archinaut最終版本將裝有三個(ge) 機械臂，它能夠抓住在軌道上運行的結構，為(wei) 其增加或拆下部件，它甚至能夠從(cong) 退役的航天器中移除部件，用在新的航天器上，Eller說。

這在客觀情況下，也有助於(yu) 衛星碎片等太空垃圾的回收。“這些太空垃圾的問題是，沒有經濟利益去刺激人們(men) 回收他們(men) 。”Eller說。“如果這些東(dong) 西裏麵的部件還能夠重新使用，那就有很大的價(jia) 值了，因為(wei) 它們(men) 的製造成本往往高達1億(yi) 美金，裏麵的很多東(dong) 西都是完好的。”