近日，美國波音公司於2012年提出的一項用於飛機的激光動力推進係統專利獲批。
據《商業內幕》網站稱，美國專利與商標辦公室批準了波音的激光與核驅動飛機發動機的申請。該網站記者本傑明·張說，目前的波音夢幻客機是由多個渦輪扇發動機驅動，風扇和渦輪壓縮空氣點燃燃料提供推力，而申請專利的新式發動機是另一條路線：在放射性燃料上點燃高能激光。這種激光發動機也可能用來推動火箭、導彈和航天器。“激光使放射燃料氣化，引起核聚變——事實上，這就是一個小型熱核爆。排出的副產品是氫氣或氦氣，在高壓下從發動機後麵噴出，由此產生推力。”
新式發動機推進室內壁塗有一層鈾-238，它與核反應產生的中子反應產生巨大熱量。“推進室外側有冷卻劑循環，發動機經由冷卻劑利用這些熱量。”張說，“這種熱能化冷卻劑被送往渦輪和發電機發電，這些電再供給發動機的激光裝置。”
專利服務機構Patent Yogi創始人迪派克·古普塔說：“在推進室內壁塗一層像鈾-238這樣的裂變材料，以承受高能中子打擊產生的核裂變，這正是波音聰明的地方。這樣以熱能的形式釋放巨大能量。冷卻劑沿內壁循環帶走這些熱量，供給渦輪，使渦輪產生大量的電。這些電再供給激光裝置以產生電力。事實上，這種航天器是自供電的，不需要外部能源。”
科技博客媒體Ars Technica的編輯塞巴斯蒂安·安東尼說：“這聽起來完全瘋了——按照我們目前對核聚變相關技術的掌握，這是完全不現實的，但將來或許會是一個相當巧妙的方案。”但他也表示，“很高興看到波音至少在尋找創新的推進方法。渦輪扇和火箭發動機讓我們能繞地球轉，飛入太空，但如果想以超音速旅行，或把人類送達遙遠的太陽係，我們就需要新的、先進的推進技術”。
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