歐洲航天局即將在明年上半年，將一台3D打印機送上國際空間站，進行第一輪的軌道測試。準“航天打印機”Portable On-Board Printer(POP3D)是在意大利設計生產(chan) 的，它將成為(wei) 歐洲航天局航天員Samantha Cristoforetti的航空任務之一。這項研究將對微重力環境下實現3D打印的可能性有指示意義(yi) 。

    打印機對空間站外的工作環境有針對性設計。打印機耗電較少，占地麵積隻有25平方厘米。雖然POP3D使用加熱的工作方式來打印配件和工具，但由於(yu) 用的是可以生物降解的安全素材，所以POP3D並不會(hui) 對空間站的脆弱環境造成任何影響。

    雖然空間站有充足的常用工具和能想到的所有的零件，不過有台打印機備著還是明顯有好處的。如果有設備少了什麽(me) 重要零件，這可能會(hui) 嚴(yan) 重影響空間站裏研究工作的進度，同時也意味著管理空間站的地麵中心會(hui) 承受著不小的經濟損失——單是NASA，每年就要為(wei) 空間站支付30-40億(yi) 美元。

    為(wei) 了解決(jue) 這類問題，像歐洲航天局這樣的機構就開始研究3D打印應用的可能性。NASA和合作夥(huo) 伴Aerojet Rocketdyne公司正在研發3D打印火箭發動機。初步結果證明，3D打印的銅部件可以承受發射時運載火箭內(nei) 燃機所受的推力及壓力。

     “對發動機部件縮小樣品的燃燒測試取得了成功，這為(wei) 下一步的製造提供了信心，也為(wei) 將來製造等比例部件鋪平了道路，”NASA首席工程師Tyler Hickman說道。這類3D打印的發動機部件可以明顯降低成本，縮短運載火箭製造的製造周期。

    空客宇航防務集團的材料與(yu) 處理科技首席工程師Steffen Beyer說，“降低複雜結構的成本和顯著縮短研發周期是非常有希望的。拿火箭引擎的複雜的噴嘴來說，我們(men) 可以把必須的零部件的數量從(cong) 約250個(ge) 降到了1-2個(ge) ，這是在設計及製造商的重大革新。”

    這隻是在太空探索領域使用3D打印技術的可能性中的其中一例，而3D打印的未來概念則非常廣泛，從(cong) 減輕衛星重量，到3D打印一個(ge) 月球基地，可以保護基地內(nei) 居民不受月球的惡劣環境影響。

    據估計，POP3D打印機半小時就能打印出一個(ge) 塑料配件。一旦實驗完成，在空間站打印出來的東(dong) 西將會(hui) 被送回地球進行詳細分析，同時與(yu) 在地球上以相同程序3D打印出來的物品進行比較。這將方便科學家研究在微重力環境下，3D打印進程會(hui) 受到怎樣的影響。