血管植入本不是一項太難的手術，然而對於兒童而言，隨著不斷長大，人造血管卻還是保持著原來的大小。目前，3D打印人造組織甚至器官，並進行移植的手術也已經逐步運用於人體實驗中，比如在2014年的時候，德國Fraunhofer機構就曾以3D噴墨法加激光處理成功製造出人造血管。
不過，3D打印器官還麵臨一個重要的難題是，現在大多數組織或器官是通過“細胞+粘合劑”混合打印的，但現在無法長時間粘合在一起，且它是否能在人體內順利發揮功效，還有待考量。而血管和器官組織相比，體積細微且長，呈中空狀，還需要承擔運輸營養及血液的重任，因此打印難度更是加大了不少。
由於材料無法隨著人體的生長而變化，患有先天性心髒疾病的兒童們如果做過類似的植入手術，就得在成長期間再進行五到七次手術，以確保血管連接正常。這樣一來不僅花費巨大，而且也需要進行定時複診，多有不便。
近日，明尼蘇達大學成功研發了能自己生長的血管，並在小羊身上成功試驗。這項研究成果發布於今年 9月的《Nature Communications》雜誌上。生物工程學博士Robert Tranquillo 表示，“這或將是醫學界首次擁有一種在植入人體後還能自行生長的材料。在未來，有心髒疾病的兒童就能以一次性手術代替多次血管植入手術了。”
根據研究說明，研究人員先把羊皮細胞放在一條特殊的管子上，並將營養物質輸送到管子附近，使細胞能汲取養分生長。有了管子的附著，細胞便形成了一定的形狀，其中的蛋白質便會沉澱在細胞周圍。
隨後，研究人員會把細胞去除，留下的便是蛋白質支架，也就是準備植入小羊體內的“血管”。而研究人員先將三隻五周大的小羊心髒到肺部的血管切除，然後將這些人造血管植入。結果顯示，這些蛋白質支架會慢慢被小羊的細胞包裹，並逐漸融為一體，隨著小羊的成長而長大。在實時跟蹤的過程中，小羊一直保持健康狀態。當小羊一周歲時，體積已經比手術時長大了4-5倍。
研究人員將這些人造血管再次從小羊體內取出時，發現它們的長度和寬度的確長大了50%，而功能與正常血管無異。這一成功實驗無疑可以有利於生物研究在人造血管領域的發展，同時也能幫助更多的兒童免受手術之苦。而對於生物3D打印市場而言，或許也是機會所在。
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