著名英國物理學家霍金１２日在紐約宣布，將與合作夥伴開發以激光推進的微型星際“飛船”，力爭以光速五分之一的速度，用２０年時間飛到距地球４．３７光年的半人馬星座的阿爾法星附近。對於這一計劃，中國專家認為，想法很好，但目前具有科幻色彩。如果在遙遠的將來能夠實現，將具有開創性工程意義，但還談不到科學價值。
霍金提出的以地麵激光持續作用於帆板的航天設想，與兩種現有方案有相似之處：一是太陽帆飛船，二是光子火箭。空間技術研究專家龐之浩介紹說，從理論上說，太陽帆飛船單純依靠太陽光子持續撞擊帆板，逐漸將飛船在沒有明顯空氣阻力的太空中推進到較高速度。近２０年來，美國、俄羅斯先後做過幾次太陽帆動力試驗，成敗均有，但也僅僅是在近地軌道內嚐試過，遠遠談不到飛抵半人馬座。光子火箭則利用物質與反物質的湮滅反應，自產光子並借由巨大凹麵反射鏡，向後方噴射光子流。但依據這種設想開展的研究，數十年來沒有取得實質進展。
“嚴格的說，霍金提出的航天器算不上‘飛船’，隻是一個幾厘米見方的飛行物，其設想的激光推進技術在工程方麵也很複雜，”空間技術研究專家龐之浩介紹說。
“以太陽帆為例，其概念誕生於２０世紀２０年代，這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到麵積足夠大的帆板上，在實際應用中有很大難度。時至今日，這一研發的進展速度並不快。激光‘飛船’的設想提出不難，在２０５０年前研製出一個雛形也有可能，但要飛到半人馬座還是‘太過遙遠’了。當然在更長的時間尺度上，這種激光推進方式可能會有希望，但這必須取得重大技術突破，現在無法預測，”龐之浩說。
“但霍金的激光‘飛船’可作為科幻進行探索性研究，”龐之浩說，“可以先在技術上力求實現，而不必現在就追求它的實用價值。將人類製造的物體送到數光年以外的宇宙空間具有開創性工程意義，假如經過探索能在這種微型‘飛船’上安裝探測裝置，才可能提到科學價值。”
就像第一顆人造衛星一樣，它剛上天時人們還無法預測它有今天這樣廣泛的實用價值，這種應用的前提是在工程方麵取得重大突破，要先把衛星送上太空。但即便如此，對於前往半人馬座的航天器來說，還要接著解決地麵能否收到探測數據，可否在如此遙遠的距離上實現測控通信，微型“飛船”怎樣抵禦星際塵埃的碰撞等難題。目前看得見、摸得著、說得出的技術都無法克服這些困難。
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