在200多年以前，人們(men) 已經知道，空氣裏除了少量的二氧化碳、水蒸氣外，其餘(yu) 的就是氮氣和氧氣。   

       1785年，英國科學家卡文迪許通過實驗發現，把不含二氧化碳、水蒸氣的空氣除去氧氣和氮氣後，仍有很少量的殘餘(yu) 氣體(ti) 存在。這種現象在當時並沒有引起化學家的重視。一百多年後，英國物理學家雷利測定氮氣的密度時，發現從(cong) 空氣裏分離出來的氮氣每升質量是1.2572克，而從(cong) 含氮物質製得的氮氣每升質量是1.2505克。經多次測定，兩(liang) 者質量相差仍然是幾毫克。可貴的是雷利沒有忽視這種微小的差異，他懷疑從(cong) 空氣分離出來的氮氣裏含有沒被發現的較重的氣體(ti) 。於(yu) 是，他查閱了卡文迪許過去寫(xie) 的資料，並重新做了實驗。1894年，他在除掉空氣裏的氧氣和氮氣以後，得到了很少量的極不活潑的氣體(ti) 。與(yu) 此同時，雷利的朋友、英國化學家拉姆塞用其它方法從(cong) 空氣裏也得到了這樣的氣體(ti) 。經過分析，判斷該氣體(ti) 是一種新物質②。由於(yu) 這氣體(ti) 極不活潑，所以命名為(wei) 氬（拉丁文原意是“懶惰”）。以後幾年裏，拉姆塞等人又陸續從(cong) 空氣裏發現了氖氣、氦氣、氪氣和氙氣。   

       氬、氦、氪、氖、氙等氣體(ti) 總稱稀有氣體(ti) ，這些氣體(ti) 都是沒有顏色，沒有氣味的。過去，人們(men) 認為(wei) 這些氣體(ti) 不跟其它物質發生化學反應，曾把它們(men) 叫做惰性氣體(ti) 。但隨著科學技術的發展，已經發現，在一定的條件下，有些稀有氣體(ti) 也能跟某些物質發生化學反應，生成其它物質。由於(yu) 稀有氣體(ti) 的特殊性質，它在生產(chan) 和科學研究中有廣泛的應用。   

       人們(men) 利用稀有氣體(ti) 一般不跟其它物質發生化學反應的這種性質，在一些工業(ye) 生產(chan) 中，常常把它們(men) 用作保護氣。例如，作為(wei) 麻醉劑，氙氣在醫學上也很受重視。用電弧焊接火箭、飛機、輪船、導彈等用的不鏽鋼、鋁或鋁合金等時，可以用氬氣來隔絕空氣，防止金屬在高溫下跟其它物質起反應。還可以把氬氣和氮氣混合充入燈泡裏，使燈泡經久耐用。稀有氣體(ti) 在通電時會(hui) 發出有色的光。因此，它們(men) 在電光源中有特殊的應用。燈管裏充入氬氣，通電時會(hui) 發出紫藍色光；充入氦氣，通電時會(hui) 發出粉紅色光；充入氖氣，通電時會(hui) 發出紅光，這種光能穿透濃霧，所以氖燈可用作航空、航海的指示燈。五光十色的霓虹燈就是利用稀有氣體(ti) 的這種性質製成的。在石英玻璃管裏充入氙氣的氙燈，通電時能發出比熒光燈強幾萬(wan) 倍的強光，因此叫做“人造小太陽”。這種燈可用於(yu) 廣場、體(ti) 育場、飛機場等的照明。氖氣、氪氣、氙氣還可用於(yu) 激光技術等方麵。氦氣在原子反應堆技術中可用作冷卻劑。