剛剛開通中國微博便“俘獲”近200萬粉絲的英國物理學家史蒂芬·霍金，12日又聯手俄羅斯億萬富豪尤裏·米爾納和Facebook創始人兼首席執行官紮克伯格於美國宣布，推出一項突破性的研究和工程方案，將向太空發射郵票大小的納米航天器探索太空。
據報道，12日於紐約天文活動上發布的造價1億美元的新項目“突破星擊”(Breakthrough Starshot)，將通過衛星向太空釋放數千個重量在1公克以下的微型航天器。其設計如同一隻背後有帆的蝴蝶，采用納米技術，通過光束供能，以每小時1億英裏的速度，在未來20年內抵達最接近地球的半人馬座阿爾法星宜居帶，用其攜帶的攝像頭、通訊設備和處理器等捕捉行星和其他科學數據的影像，並傳回地球。
除霍金和尤裏·米爾納之外，紮克伯格也加入到董事會中。
“我們所麵臨的限製，是我們與星星間的巨大空隙，但如今我們可以超越它了。”霍金在新聞發布會上說，“有了光束、光帆和有史以來最輕的航天器，我們可以在人類的這一代推出前往半人馬座阿爾法星的任務。”
概念圖片來自霍金微博
天文學家相信，一顆類似地球的行星可能存在於半人馬座阿爾法星的宜居帶，這是最接近地球的星係，位於4.37光年之外。
米爾納稱這種郵票大小的航天器nanocraft為“星際帆船”，它可加速至光速的20%，是目前最快飛船的1000倍。如果使用傳統太空飛船技術，抵達半人馬座需要3萬年。
《紐約時報》稱，該項目將由美國宇航局(NASA)艾姆斯研究中心前主任皮特·沃登牽頭，世界一流科學家和工程師組成的委員會提供建議，其開發可能需要數年時間。米爾納先期投入1億美元，整個項目研發可能耗資50至100億美元，希望能吸引到其他國際投資者。
科普辭典
“突破星擊”計劃
該項目將通過衛星向太空釋放數千個重量在1公克以下的微型航天器，其設計如同一隻背後有帆的蝴蝶，采用納米技術，通過光束供能，以每小時1億英裏的速度，在未來20年內抵達最接近地球的半人馬座阿爾法星宜居帶，用其攜帶的攝像頭、通訊設備和處理器等捕捉行星和其他科學數據的影像，並傳回地球。
語錄
“地球是一個奇妙的地方，但她可能不會永遠持續下去。遲早，我們必須考慮轉向其他星星。‘突破星擊’是這段旅程中非常令人興奮的第一步。”——霍金
“55年前的今天，尤裏·加加林成為了人類進入太空的第一人。今天，我們正在準備下一個前往星星的巨大飛躍。”——尤裏·米爾納
專家觀點
霍金激光“飛船”尚屬科幻或具工程意義
對於“突破星擊”計劃，中國專家認為，想法很好，但目前具有科幻色彩。如果在遙遠的將來能夠實現，將具有開創性工程意義，但還談不到科學價值。
霍金提出的以地麵激光持續作用於帆板的航天設想，與兩種現有方案有相似之處：一是太陽帆飛船，二是光子火箭。空間技術研究專家龐之浩介紹說，從理論上說，太陽帆飛船單純依靠太陽光子持續撞擊帆板，逐漸將飛船在沒有明顯空氣阻力的太空中推進到較高速度。近20年來，美國、俄羅斯先後做過幾次太陽帆動力試驗，成敗均有，但也僅僅是在近地軌道內嚐試過，遠遠談不到飛抵半人馬座。光子火箭則利用物質與反物質的湮滅反應，自產光子並借由巨大凹麵反射鏡，向後方噴射光子流。但依據這種設想開展的研究，數十年來沒有取得實質進展。
“嚴格的說，霍金提出的航天器算不上‘飛船’，隻是一個幾厘米見方的飛行物，其設想的激光推進技術在工程方麵也很複雜，”空間技術研究專家龐之浩介紹說。
“嚴格的說，霍金提出的航天器算不上‘飛船’，隻是一個幾厘米見方的飛行物，其設想的激光推進技術在工程方麵也很複雜，”空間技術研究專家龐之浩介紹說。
“以太陽帆為例，其概念誕生於20世紀20年代，這種方式需要一個巨大的反射鏡將陽光照射到麵積足夠大的帆板上，在實際應用中有很大難度。時至今日，這一研發的進展速度並不快。激光‘飛船’的設想提出不難，在2050年前研製出一個雛形也有可能，但要飛到半人馬座還是‘太過遙遠’了。當然在更長的時間尺度上，這種激光推進方式可能會有希望，但這必須取得重大技術突破，現在無法預測，”龐之浩說。
“但霍金的激光‘飛船’可作為科幻進行探索性研究”，龐之浩說，“可以先在技術上力求實現，而不必現在就追求它的實用價值。將人類製造的物體送到數光年以外的宇宙空間具有開創性工程意義，假如經過探索能在這種微型‘飛船’上安裝探測裝置，才可能提到科學價值。”
激光“飛船”至少麵臨3大困難
對於前往半人馬座的航天器來說，還要接著解決地麵能否收到探測數據，可否在如此遙遠的距離上實現測控通信，微型“飛船”怎樣抵禦星際塵埃的碰撞等難題。
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