英國格拉斯哥（Glasgow）大化學係教授Lee Cronin帶領的研究團隊，正試圖使用廉價(jia) 的，自己改裝的RepRap 3D打印機幫助他們(men) 發現生命的起源。為(wei) 了達到這個(ge) 目標，他們(men) 3D打印了一係列可以在生物學體(ti) 係之外進化的合成細胞。研究團隊還設計了一種模擬自然選擇的算法，通過記錄根據該算法引發的這些合成的、化學“細胞”的行為(wei) ，他們(men) 希望弄清楚數十億(yi) 年前，當生命出現的那一刻之前到底發生了什麽(me) 。

        當前的科學家們(men) 幾乎普遍接受了“進化塑造了我們(men) 身邊所有的生命”的觀點。生命是生物的，但是一定在過去存在某個(ge) 時點，從(cong) 這一刻起，化學物質首次成為(wei) 生物。希望這些3D打印的細胞能夠幫助Cronin和他的團隊發現這個(ge) 過程到底是怎樣發生的。

        Cronin教授告訴《連線》的記者稱：“現在，進化僅(jin) 適用於(yu) 擁有海量信息的複雜細胞，但懸而未決(jue) 的問題是，這些信息是哪裏來的？我們(men) 已經表明，它有可能是從(cong) 非常簡單的化學物質與(yu) 非常少的信息演變而來的。”

        為(wei) 了做到這一點，他們(men) 創建了一個(ge) 由機器人控製的RepRap 3D打印裝置，用合成細胞進行實驗，並收集所有的數據作進一步分析。據了解，他們(men) 甚至還使用了一台PlayStation相機來抓拍它們(men) 合成進化過程的圖像。

        Cronin團隊基本的研究過程是這樣的：機器人向培養(yang) 皿中擠出化學組合物的液滴並跟蹤其發展。這些液滴由四種不同的化學物質組成：1-penatol、1-octanol、鄰苯二甲酸二乙酯和十二烷（或辛酸（octanoic acid）），懸浮在堿性溶液中。機器人控製的設備一遍遍的擠出，每次都會(hui) 出現不同的結果。如此反複進行了數以百萬(wan) 次（都是由機器人控製完成），已經清楚的是，每次打印出的滴液行為(wei) 都不相同，它們(men) 聚在一起，形成不同的組合物。

        機器人會(hui) 根據算法選擇“最適合的”的分子（畢竟，這是適者生存）進行下一步實驗。“通過對該3D打印機套件的改裝，我們(men) 實際上製造了一台非常複雜的機器，這台機器可以完全自動化地完成化學原始細胞模型的生命周期。我們(men) 然後用機器人探索各種不同類型的成分組成，試圖找出具有“類似生命”行為(wei) 的那種組合。”Cronin說。“這是非常酷的，因為(wei) 這是首次由機器人輔助完成的化學演化。”

        機器人就這樣高效地反複再現最原始階段的進化過程，這種化學合成的細胞在“機器人選擇”的條件下進行演化。正如Cronin解釋的那樣，這與(yu) 發生在生命最初部分的過程並沒什麽(me) 不同。“我們(men) 可以證明，從(cong) 概率上說，液滴演化為(wei) 原始生命的幾率要比一個(ge) 完整的生物細胞要高。”

        現在，你可能會(hui) 想知道這個(ge) 實驗的最終結果會(hui) 導致什麽(me) 。這個(ge) 機器人最終能夠發現生命嗎？ Cronin和他的團隊希望，這一算法選擇過程將最終揭開被稱為(wei) “上帝分子”的麵紗。這將是一個(ge) 非常非常基本的分子係統，理論上可以逐步變成生物的、活的細胞。“這將有助於(yu) 我們(men) 更好地了解我們(men) 所處的宇宙——在這個(ge) 宇宙中，生命的存在到底有多普遍。”

        當然除了這些高大上的目的之外，它（指上帝分子）還會(hui) 有一係列實際應用。知道生物細胞如何創建將對於(yu) 製造出非常專(zhuan) 業(ye) 的智能藥物和化學品相當有用。Cronin甚至設想用它製造出可以“清理放射性廢物甚至是從(cong) 大氣中的二氧化碳”的東(dong) 西。

        隻是進化本身還沒被打印，這台蘇格蘭(lan) RepRap設備的製造是為(wei) 了重建一個(ge) 人類無法模仿的古老過程。如果因此而發現了“上帝分子”，那麽(me) 3D打印的聲譽將會(hui) 名垂千古。