激光的發明是20世紀一項劃時代的成績，它與原子能、半導體、計算機一起，被稱為20世紀的“新四大發明”。
 　　
1917年，愛因斯坦首次提出，存在受激發射的發光過程，從理論上預言了激光的可能，但一直未有人能夠發現。1958年12月15日，美國《物理評論》雜誌發表了L.肖洛和H.湯斯的題為《紅外和光學激射器》論文，宣布“將微波激射技術擴大到紅外和光頻譜區段時……產生了極其單色的和相幹的光”，開辟了嶄新的激光研究方向。這篇論文對激光的發展產生了深遠的影響。 

1960年，美國休斯研究室的T.梅曼運用固體的紅寶石做實驗，研製成功世界上第一台紅寶石激光器。梅曼將氙閃光燈發出的光照射在紅寶石上，紅寶石由於受激而發射出方向高度集中的強光束——激光。第一台紅寶石激光器的發明為現代各種激光器的研製奠定了基礎。 
自激光器發明後，由於激光的單色性、方向性、相幹性和高亮度極好，為人類帶來了一種嶄新的強光源。