工業4.0是個時髦詞。要明白其內涵，得先從工業自動化說起。自動化分兩種，一種是看得見的，一種是看不見的。
看得見的自動化包括機器人、數控機床、無人工廠等，很多時候我們會把這些高度自動化的流水線誤認為是工業4.0，其實它們隻是工業3.0，也就是“裝備製造自動化”。
過去，提升生產效率，就是靠不斷進行生產線的自動化升級改造。這使我們進了一個死胡同，因為一條生產線的裝備製造自動化水平越高，它的柔性反而越差，因為要依靠大量機器設備來完成生產，一旦產品種類發生變化，硬件的更換成本很高，所以，傳統的製造業要靠規模來獲得效益，這是工業3.0的技術路線決定的。
看不見的自動化是指數據在研發、設計、生產、物流等環節的自動流動，所有的數據都能及時準確到達規定地點，用數據的流動來解決生產柔性的不確定性問題。這才是工業4.0，即所謂的“數據流動自動化”。
舉例來說，出版社出書，因為要製版，每種書籍必須有一定的起印量，否則無法降低成本，這就是製造驅動的商業模式。打印店則完全不同，U盤一插，無論打印什麽內容，都按頁數收錢，因為成本都一樣，這就是典型的數據驅動商業模式。
工業4.0真正要解決的，就是從製造驅動向數據驅動的轉變。
至於具體的工業4.0，可以想象這樣一個場景：生產可樂的車間裏，生產線上連續過來三個瓶子，每個都自帶一個二維碼，裏麵記錄著張三、李四和王五的定製信息。第一個瓶子走到灌裝處時，通過二維碼的無線通信告訴控製器：張三喜歡甜一點的，然後控製器就告訴灌裝機器手：“多加白糖！”第二個瓶子過來，說李四是糖尿病患者，控製器就告訴機器手：“免糖！”第三個瓶子過來說王五要芬達，控製器就告訴灌可樂的機械手：“你歇會兒，芬達機械手，你上！”
多品種、小批量、個性化定製生產，這就是工業4.0的含義。每一罐可樂在你從網上下單的那一刻起，就是為你定製的，所有的特性都符合你的喜好。這也叫智能生產。
對於即將到來的數據流動自動化趨勢，世界主要製造強國的理解各有千秋。美國的互聯網IT產業世界第一，所以希望從信息化入手打造製造業，典型的就是通用電氣公司推動的“工業互聯網”，它更關注產品本身的智能化。德國的製造業基礎雄厚，所以希望從製造業的裝備製造自動化升級到數據流動自動化，有代表性的是西門子公司的“數字化工廠”，它更關注生產過程的數字化。
工業4.0的本質，就是通過數據流動自動化技術，從規模經濟轉向範圍經濟，以同質化規模化的成本，構建出異質化定製化的產業。對於產業結構改革，這是至關重要的作用。
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