汽車產業老是鼓搗一些新詞折磨我們，拜它所賜，現在我們知道無人駕駛汽車“馬上就要來了”。一些製造商預測，自動駕駛汽車將會進入商用市場，最早的時間是2021年。不過新技術到來時價格很高，一段時間內大多數普通人無法享受。
激光雷達（LIDAR）貴得離譜，所謂激光雷達就是一套成像係統，它可以讓無人駕駛汽車軟件看清路麵狀況。高端係統可能逼近10萬美元，低端不到1萬美元。新興技術從來都是不便宜的，不過從曆史看，製造商往往能找到辦法以更低的成本生產組件。然而無人駕駛汽車留給它們的時間太短，也就是說製造商如果想推出無人駕駛汽車，要麽接受高昂的成本，要麽推遲生產。
沒錯，汽車製造商可以選擇廉價硬件，將成本降下來，但是不值得冒這樣的風險。為什麽？因為汽車自動駕駛讓製造商背負了巨大的責任，即使是中端激光雷達係統，在安全方麵也跟賭博一樣。根據《麻省理工科技評論》的報道，當汽車以高速公路的速度行駛時，低端激光雷達係統根本沒有用。
MIT用兩套Velodyne係統的數據來舉例，一套是HDL-64E，價格8萬美元，一套是Puck，隻要8000美元。HDL-64E用64條激光束為周邊環境繪製圖像，清晰度很高，最遠可以覆蓋120米，Puck隻有16個光點，很快圖像就會失真，最遠覆蓋距離約為100米。如果汽車低速行駛，兩套係統都很好，如果按正常駕駛速度行駛，Puck就不行了。
問題在於，即使是HDL-64E係統，它也隻是剛剛滿足高速公路行駛的最低要求。當車速達到每小時70英裏時，汽車每秒前進31.3米，如果緊急情況發生，汽車需要最長60米的距離才能完全停下。每超出一米，計算機就有更多的時間做決策，距離更遠對汽車來說完全有必要。在理想情況下，汽車使用激光雷達係統隻有提供200米遠的有效圖像，按高速公路速度行駛時才是安全的。
有一種技術可以解決此問題，那就是固態係統，不過固態係統比傳統激光雷達係統成本低很多。Quanergy宣稱它已經製造出250美元的元件，用在所謂的S3汽車上。可惜的是係統的保真度低，隻有當汽車以超低速（每小時10英裏以下）行駛時才有點用，否則一無是處。Velodyne也在開發便宜的固態組件，不過它承諾固態係統還沒有辦法替代360度激光係統。
Luminar公司的CEO奧斯汀·羅素（Austin Russell）解釋說，他們使用的傳感器盡量避開固態硬件，為什麽呢？主要是因為雖然激光係統貴很多，但是它的圖像也很好多，要讓駕駛更安全，圖像越清晰越好。他還說：“關於某個對象如果你隻有幾個點，就算你的機器學習技術再厲害也是白搭，因為你根本不知道它是什麽。如果隻能看到30米遠的東西，當汽車以高速公路的速度行駛時，也就是一秒的距離。”
牛津大學無人駕駛項目主管格雷米·史密斯（Graeme Smith)認為，激光雷達產業可能會在數據質量與價格上尋求平衡，這種平衡會造成分化，使得高速無人駕駛汽車開上公路的時間存在差異。他說：“與高速無人駕駛汽車相比，低速版價格下降的速度可能更快。如果你希望激光可以覆蓋250米以上的範圍，就要用更好的激光。如果隻是在低速環境中行駛，可以隻覆蓋15米的範圍，這樣就能使用更便宜的傳感器。”
盡管如此，為汽車安裝低質量激光雷達仍然會增加成本。產業研究人員、汽車製造商認為，無人駕駛硬件會讓汽車的最終價格增加8000-10000美元，但是實際費用可能更高。當你將現有測試平台中的所有硬件加進去，最終價格簡直就是天文數字。特斯拉說，它要讓雷達係統降到8000美元，看起來很美，但是它還要安裝幾千美元的計算機設備、攝像頭、慣性測量單元（當GPS無法使用時可以派上用場）。許多人擔心，特斯拉雷達繪製的圖像不夠清晰。
另外，企業如果使用高清激光雷達係統，在霧天還是要轉用雷達，或者關閉係統。最近接受Axioses采訪時Luminar公司的羅素說，製造商如果想零售無人駕駛汽車，必須竭盡全力確保安全，還要將“關鍵故障率”降下來，確保圖像極為清晰。羅素稱，無人駕駛產業過於強調降低成本，現在開發者需要專心增強技術的安全讓，讓它牢不可破。
羅素認為，要讓技術變得完美成本可能介於30-40萬美元，這個價格車隊所有者願意支付，因為駕乘分享是一項有利可圖的業務。
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