隨著3D打印技術的不斷進步，其應用範圍也越來越廣，目前在製造、醫療、工業和社會文化領域得到了廣泛應用。而在航空領域，雖然早在2015年，空中客車公司就宣布在空中客車A350 XWB飛機上應用1000多個3D打印零件，但由於軍事航空的特殊性，3D打印在軍用飛機上的應用還處於非常初級的階段。近日美國媒體對美國空軍在F-22和F-35飛機上應用3D打印技術進行了廣泛報道，然而心細的網友們卻發現，美國空軍所謂的3D打印原來也離不開中國製造。




圖1 美國空軍打印的第一個零件-腳踏板支架

據美國媒體報道，近日位於猶他州希爾空軍基地的美國空軍第574飛機維修中隊在洛克希德.馬丁公司技術人員的指導下使用3D打印技術製造了一個F-22飛機腳踏板支架，這個小小的鈦合金支架經過嚴格檢測成功替換了原本的鋁支架，深受鼓舞的美國空軍宣稱這個零件的製成不僅能有效縮短F-22戰鬥機的維修保養時間，也開啟了美國空軍使用3D打印技術打印飛機零件的曆史，而在去年，部署在"黃蜂"號（LHD-1）兩棲攻擊艦上F-35B戰鬥機突發故障，美國海軍陸戰隊地勤人員也使用3D打印技術緊急製造了一個小零件解決了問題。按照美國空軍的說法，在3D打印技術的加持下，美國空軍隻需要3天就能製造出符合要求的飛機零件進行替換，節省了大量從工廠訂購以及物流運輸的時間，同時新零件的壽命也比之前的零件要長的多。




圖2 3D Systems公司的圖4 DLP係統

據稱，美國空軍從去年開始探索使用3D Systems公司的圖4 DLP技術進行飛機零件的打印，這一技術將非接觸式DLP打印、後處理、，UV固化和自動化結合在一起，形成了可擴展，完全集成的AM平台，原型打印速度高達100毫米/小時，這次成功打印的踏板支架采用激光粉末床融合工藝逐層構建，使用壽命比原本的鋁製構件要長的多。而說起海軍陸戰隊去年在"黃蜂"號（LHD-1）兩棲攻擊艦打印的飛機零件就更有意思了，雖然美國海軍在宣傳圖片中對3D打印機的細節進行了模糊化處理，但細心的網友們卻發現"黃蜂"號（LHD-1）兩棲攻擊艦安裝的這台3D打印機是由中國浙江一家企業生產的小型高精度雙噴頭3D打印機，當然技術水平達不到3D Systems公司的水平，但索性當時打印的僅僅隻是一個艙門卡扣，並且也僅僅隻是緊急使用一次，也夠用了，不過美國軍艦標配中國3D打印機，淘寶價才6000塊人民幣，可謂是物美價廉，深受青睞啊。




圖3 洛克希德.馬丁公司的3D打印實驗室

實際上，隨著3D打印技術的發展，世界各國空軍都在探索它在軍事航空領域的應用。英國皇家空軍早在2015年就開始探索為"台風"戰鬥機打印零件，此後以色列、美國等國空軍也相繼開始進行研究和使用。作為製造業大國，中國在新機製造過程中使用了3D打印技術製造部分鈦合金承力部件，包括前起落架。