在中國南方城市東(dong) 莞的一座工廠裏，一排排的長方形箱子看上去如同宇航員的休息艙。這24台日本造的針織機屬於(yu) 香港美羅針織廠(MilosKnitwear)旗下的這家工廠，不久還將再配備4台。這家家族公司為(wei) 這些機器總共花費了180萬(wan) 美元。

　　隻有兩(liang) 名工人操縱著一行行排列整齊的機器，這樣的工廠與(yu) 中國製造業(ye) 的典型形象格格不入。在廣東(dong) 這個(ge) 工業(ye) 省份的其他工廠，通常能見到成千上萬(wan) 名工人在工作台上埋頭苦幹，生產(chan) 包括iphoness和跑鞋在內(nei) 的諸多產(chan) 品。

　　但這家工廠展現出的自動化麵貌象征著中國的一場新工業(ye) 革命，其背後的驅動因素是勞動力狀況的變化：延續30年的一胎政策致使勞動力短缺；對工人的爭(zheng) 奪十分激烈，以至於(yu) 雇主不得不年年加薪15%-20%試圖挽留；很多中國年輕人日益傾(qing) 向於(yu) 在餐館和商店工作，而不是枯燥的生產(chan) 線。由於(yu) 中國人口正在快速老齡化，勞動力短缺問題可能趨於(yu) 惡化。世界銀行(WorldBank)數據顯示，在中國，14歲以下人口所占比重從(cong) 十年前的近25%降低到現在的不足20%。

　　生產(chan) iphoness和ipads的台灣公司富士康(Foxconn)在中國雇傭(yong) 約100萬(wan) 人。去年，富士康老板郭台銘(TerryGou)在一次員工聯歡會(hui) 上宣布，計劃在3年裏為(wei) 公司在大陸的工廠引進100萬(wan) 台機器人。盡管許下這等豪言的老總少之又少，但越來越多的人已經在權衡自動化的利弊。

　　ABB機器人部主管倪思德(PerVegardNerseth)說：“（尤其是）電子行業(ye) 已經開始尋找自動化的機會(hui) 。”國際機器人聯合會(hui) (InternationalFederationofRobotics)預測，中國到2014年將成為(wei) 世界最大的機器人市場。

　　美羅針織廠的老板林宣武(WillyLin)說，東(dong) 莞工廠隻有150名工人的原因很簡單，“我們(men) 招不到人。”

　　問題不僅(jin) 僅(jin) 局限於(yu) 廣東(dong) 。該公司在東(dong) 南省份江西也有一家工廠，共有250名工人，每年當地的黨(dang) 委書(shu) 記都會(hui) 詢問林宣武的企業(ye) 有什麽(me) 需要。

　　林宣武說：“我說：‘我需要工人。’黨(dang) 委書(shu) 記走開了，其他官員則說：‘你在開玩笑吧？’”

　　在林宣武看來，在內(nei) 地采用自動化設備是重走美羅針織廠20世紀80年代初在香港走的老路，當時香港的工資出現大幅上漲。在那之後，中國開始允許外來投資，低廉的勞動力成本使得依賴廉價(jia) 工人成為(wei) 提高競爭(zheng) 力的手段。

　　美羅針織廠的工廠裏是一幅過去與(yu) 未來並存的景象。樓下是太空時代風格的針織機，樓上是約150名在機器前伏案工作的工人，他們(men) 或是在縫合羊毛衫的織片，或是在熨燙成品。林宣武說，向自動化的轉變已經運作了兩(liang) 年，並與(yu) 工會(hui) 進行了詳盡的討論。同時，工人可以選擇接受使用新機器的培訓。縫合毛衣織片是一項勞動密集型工作，工廠這方麵技術最為(wei) 熟練的工人待遇不菲，每月工資6000元人民幣（合955美元），是針織機監控工人的兩(liang) 倍左右。美羅尚無將這道工序自動化的打算。

　　越來越多有遠見的港台企業(ye) 家開始意識到，自動化和機器人技術是保持中國工業(ye) 基礎的競爭(zheng) 力的一條途徑。在帶動了中國出口業(ye) 繁榮的廣東(dong) 省，許多工廠都是港台企業(ye) 家創辦和經營的。這樣的轉變不太可能在郭台銘所預計的3年內(nei) 發生，不僅(jin) 是因為(wei) 自動化生產(chan) 需要大量資本投資，還因為(wei) 中國的農(nong) 民工靈巧而勤勉，他們(men) 所做的工作中有一些目前還無法由機器人替代。

　　機器人的傳(chuan) 統用途是汽車業(ye) （在底特律和其他地方）中的吊裝工作，比如吊起大塊的車體(ti) 部件並對其進行焊接。而要在中國的電子產(chan) 品工廠中使用機器人，困難之處在於(yu) 要開發出能夠操控柔軟電線的機器人，以及計算出將電線嵌入精密主板所需的力度（全世界的智能手機和電腦大部分在中國生產(chan) ）。消費電子產(chan) 品更新換代的速度也大大快於(yu) 車型更新的速度，這意味著新一代機器人必須易於(yu) 重新編程。

　　較早行動的企業(ye) 家已經開始看到回報。為(wei) iphoness等電子產(chan) 品生產(chan) 電聲元器件的瑞聲聲學科技股份有限公司(ACC)對其常州（上海附近）工廠進行了自動化改造。瑞信(CreditSuisse)一份報告顯示，如果采用自動化程度較低的生產(chan) 流程，要達到150萬(wan) 件的日產(chan) 量需要150名工人。而ACC采用的全自動化生產(chan) 線隻需要兩(liang) 三個(ge) 工人就能達到同樣的產(chan) 量。

　　玩具製造商美昌集團(MayCheongGroup)副總裁顏誌永(RogerNgan)表示，盡管銷售額不斷攀升，但美昌的員工數量已從(cong) 幾年前的1.2萬(wan) 人降至2011年的1萬(wan) 人。他說：“今年我們(men) 希望將工人數量降至8500人。”美昌集團擁有玩具車品牌MuscleMachines。

　　一些企業(ye) 正在開發一些能夠進行精細操作的靈敏機械設備，以期在這個(ge) 正迅速增長的市場中搶占先機。