去年12月，亞馬遜利用尖端科技處理大批量的在線訂單讓公眾大開眼界。這家世界上最大的在線零售商聲稱，他們擁有成千上萬的倉庫機器人，在遍布全美的10個倉庫或物流中心裏完成工作。盡管亞馬遜在今年假日購物季雇傭了10萬名臨時工來補充已經非常龐大的倉庫人力，但使用機器工作的便利還是顯而易見的。機器人工作速度不會降低，他們不會疲勞，也不會受傷、注意力不集中或是生病。而且，他們也不需要支票或試圖組織工會。
亞馬遜的機器人由Kiva Systems公司發明，2012年亞馬遜以7.75億美元收購了這家公司。而市場上的新成員也躍躍欲試，給予小型在線零售商一些機器人方麵的優勢。Locus Robotics是馬薩諸塞州物流公司Quiet Logistics的分公司，是為大型服裝零售商提供配送服務的第三方物流公司，客戶包括Zara，Gilt Groupe和Bonobos等。他們的理念不僅是讓機器人替代人力，而且要創建一個人人都能參與其中的係統，讓工作變得更有效率。
更重要的是，倉庫工作需要很多步行工作。做法就是讓機器人代替人力完成步行——額，滾動——的任務。
大多數沒有意識到的是，在一鍵購物時代，“購物”部分並未消失。顧客不在去實體店尋找他們想要買的東西。但是有些人仍然需要這麽做。對電子商務來說，這項工作通常落在了配送中心的員工身上，他們必須找到某產品，確保沒有損壞，將它包裝並寄出。這是一項枯燥乏味的工作。更重要的是，這項工作涉及到了步行，非常多的步行。Locus的目標是讓機器人替代人力承擔步行工作。
嗯，或者說是，滾動。Locus的機器人看起來像一個傳統的帶輪子的懸掛式投影儀。亞馬遜的Kiva機器人的工作機製是將特製的貨架吊起來送到工人麵前，而Locus機器人則是將托盤上的桶搬運到標準長度的貨架上。這一理念的目的是，將工作中最難的部分交給機器人，讓工人集中精力在機器人還不能做的工作上，比如選擇單個物品，檢查貨物是否有損壞。
Locus的副總裁Al Dekin說：“在倉庫中工作一開始並不總是滿意的，之後你增加無效率的搬運時間，反而讓工作更加不順利。”Al Dekin估計倉庫中的工人工作時每天要步行10到15英裏。
發展空間巨大
Dekin說，盡管Locus生產那些可愛的機器人，但他們認為自己更多的是一家軟件公司，而不是硬件公司。在倉庫中運送貨物就像是在不同的城市間轉移人流。他說，如果把地鐵係統比作倉庫中的傳送帶，那麽機器人就像是被平台指揮的Uber汽車，根據供應和需求從一個地方分配到另一個地方。
Locus一開始在Quiet Logistics的倉庫放置了10個機器人，大約覆蓋50萬平方英尺的麵積，以支持電子商務企業的物流運營。在未來的幾周，在假日購物季，公司計劃推出更多的機器人。
明年，Locus希望擴大業務與更多的公司合作，因為需求還是很旺盛的。亞馬遜的確在在線零售領域占據主導地位。但是電子商務總體上還是有很大的發展空間。eMarketer的研究表明，多年來，電子商務銷售額都在以兩位數的速度增長——單單2015年，他們預計增長就可達13.9%。然而電子商務在全美零售總銷售額中隻占9%。隨著人們消費習慣的持續改變，這個數字還會繼續增長。
所以，盡管當前無人能夠追趕亞馬遜這個巨頭，但是由於市場一直在增長，小型市場參與者還是可以靠自己的力量爭得一席之地。想要建立亞馬遜那樣的規模和效率所麵對的挑戰是，找到足夠的人力完成原始的體力勞動，使電子商務成為可能。現在機器可以承擔一部分體力勞動的工作量，使得與亞馬遜競爭有了一絲機會。
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