汽車製造是最早采用機器人的行業，但是現在，自動化機器人應用在各行各業的生產流程和係統中，可以靈活處理各種複雜的任務，除了製造汽車以外，機器人在其他行業裏同樣可以大展身手，比如國防、醫療健康、零售、食品飲料、以及電子產品，等等。

為了滿足行業日益增長的業務需求，政府和私人企業都加大了對機器人的研究。根據知名科技調查顧問公司 Technavio 發布的一份最新報告預測，在 2016到2020 年之間，全球機器人行業的研發投入複合年增長率將會超過 17%。

機器人最早在汽車製造行業應用，其實是非常有意義的——首個工業機器人其實就是個龐大的機器，它需要處理最危險、最繁重的重複性工作。這些機器人十分“強壯”，因此需要和人類工人隔離開，雖然在安全預防措施上得到了保障，但也因此帶來了一些功能限製。通用汽車在 1961 年首次在自己的生產線上引入了機器人，如今工業機器人已經得到了極大地改善，它們配置了先進的傳感器和夾具，可以應用於更多用例。

分析人士認為，全球機器人行業的研發支出之所以大幅增長，主要有三個原因。第一個原因，就是行業內在機器人專利上展開了激烈競爭。Technavio 公司首席分析師 Bharath KanNIappan 說道：

機器人在適應性和靈活性上得到了極大提升，而且也越來越接近人類身體結構。不僅如此，通過雲端技術，我們可以遠程對機器人編寫程序、發送指令。這些機器人技術的進步和提升都是由於行業對研發加大了投入。從 2003 年開始，隨著機器人研發投入的增多，機器人專利發布數量翻了三倍。事實上，根據 Technavio 公司發布的數據顯示，在過去的 20 年中，全球一共申請了 12 萬項機器人專利，其中日本申請的專利數量最多，占到了全部專利申請數量的 31%，接下來的是美國和德國，占比分別是 19% 和 17%。

全球機器人研發支出增長的第二個原因，是為了降低係統工程和安裝成本，其中包括超過 75% 的機器人係統成本。過去的機器人安裝非常複雜，通常需要將改變設備基礎設施，比如在地板上嵌入磁軌道。不過，現在的機器人適應性更強，而且甚至能做到“自給自足”——無需過多人為參與就能輕鬆整合到現有運營係統內部。Technavio 公司發布的報告中顯示：主要的機器人供應商，比如 Yaskawa、庫卡和 Fanuc，把大量研發投資都砸在了優化機器人軟件上。

最後一個，也是最重要的一個原因，就是很多非汽車行業對工業機器人的需求越來越多。Bharath 說道。

汽車行業是最早使用工業機器人的行業之一。然而最近，很多非汽車行業也開始部署機器人，比如食品飲料行業、電子產品及電器行業，等等。

雖然通用汽車最初使用機器人來吊裝焊接重型汽車配件，但現在他們開始嚐試讓家人處理一些更細致的工作，比如選擇訂單;而像亞馬遜這樣的電子商務公司則使用機器人在倉庫內取貨;富士康公司使用機器人製造iphoness;醫生也使用機器人幫助自己完成複雜的手術。如今，工業機器人在很多行業領域裏展示了自己的能力，機器人研發投入的增多有助於深入挖掘機器人的潛力。